Catalase et cheveux blancs : ce que dit vraiment la science

Aucune étude ne montre qu’un complément de catalase empêche les cheveux de blanchir ou leur rende leur couleur. L’idée vient d’une étude de 2009 qui a mesuré une accumulation de peroxyde d’hydrogène (l’eau oxygénée) dans les cheveux gris et une quasi-absence de catalase, l’enzyme qui le détruit, dans leurs follicules. Mais une catalase avalée est une protéine, que la digestion dégrade comme les autres, et aucun essai clinique n’a testé ces gélules. Le blanchiment dépend surtout de l’âge et de l’hérédité ; certaines causes, comme un manque de vitamine B12 ou un trouble de la thyroïde, peuvent en revanche se corriger.

La catalase, qu’est-ce que c’est ?

La catalase est une enzyme, c’est-à-dire une protéine qui accélère une réaction chimique. Présente dans la quasi-totalité de nos cellules, elle transforme le peroxyde d’hydrogène, un sous-produit toxique du métabolisme, en eau et en oxygène. Elle fait partie des défenses antioxydantes de l’organisme, avec d’autres enzymes comme la superoxyde dismutase.

Notre corps fabrique lui-même sa catalase. Celle des compléments est produite industriellement, en général par fermentation à l’aide de micro-organismes, et vendue en gélules.

L’hypothèse du peroxyde d’hydrogène

En 2009, une équipe de l’université de Bradford, au Royaume-Uni, a publié une étude très relayée par les médias (Wood et al., 2009). Ses principaux résultats :

• les cheveux gris et blancs accumulent du peroxyde d’hydrogène à des concentrations élevées, de l’ordre du millimolaire ;
• dans les follicules de ces cheveux (la petite poche de la peau où naît le cheveu), la catalase et les enzymes qui réparent les dégâts de l’oxydation sont presque absentes ;
• le peroxyde d’hydrogène endommage la tyrosinase, l’enzyme qui fabrique la mélanine, le pigment du cheveu.

Les auteurs présentaient eux-mêmes leur travail comme un argument en faveur d’une idée « ancienne mais insuffisamment prouvée », et comme une piste pour de futures stratégies. Ils n’ont testé aucun traitement, et encore moins un complément.

Depuis, la recherche a avancé. Une revue de 2021 sur la biologie du blanchiment rappelle qu’il n’existe toujours pas de modèle universellement accepté : le stress oxydatif est probablement un moteur important, mais il agit avec d’autres facteurs, comme le vieillissement des cellules pigmentaires et l’épuisement de leurs cellules souches.

Une catalase avalée peut-elle atteindre vos cheveux ?

C’est le point faible de ces compléments. Une enzyme est une protéine, et l’estomac comme l’intestin sont conçus pour découper les protéines en acides aminés avant de les absorber. Des chercheurs en pharmacie qui tentent d’administrer de la catalase par la bouche expliquent que l’inactivation des protéines le long du tube digestif est le principal obstacle (Bertoni et al., 2020). Pour la protéger, même en simple simulation de digestion en laboratoire, ils doivent l’enfermer dans des microparticules spéciales, et leur objectif est de la libérer dans l’intestin, pas de l’envoyer jusqu’au cuir chevelu.

Une gélule ordinaire, qui s’ouvre dans l’estomac, n’offre pas ce type de protection. Et même si une petite partie de l’enzyme franchissait la paroi intestinale intacte, rien ne montre qu’elle atteindrait les follicules pileux en quantité utile.

Enfin, nous n’avons trouvé aucun essai clinique publié testant un complément de catalase sur les cheveux blancs. Une revue systématique de 2020 consacrée aux traitements du blanchiment précoce ne retient, avec un faible niveau de recommandation, que le pantothénate de calcium et le PABA (acide para-aminobenzoïque), et souligne que traiter une maladie associée permet souvent de faire régresser le blanchiment.

Catalase : pourquoi les avis positifs ne suffisent pas

Les témoignages d’utilisateurs qui voient réapparaître quelques cheveux colorés existent. Ils ne prouvent pas que la gélule y soit pour quelque chose, pour une raison simple : un cheveu blanc peut se recolorer spontanément. Une équipe de l’université Columbia a analysé des cheveux sur toute leur longueur et a documenté des cheveux blancs qui retrouvaient naturellement leur pigment, chez des hommes et des femmes de tous âges, parfois en parallèle d’une baisse du stress (Rosenberg et al., 2021). Selon les auteurs, ce retour de couleur concernerait surtout des cheveux proches du seuil de blanchiment.

Sans groupe placebo, impossible de distinguer l’effet d’un produit de ces variations naturelles.

Pourquoi les cheveux blanchissent

L’âge et l’hérédité d’abord

Le blanchiment commence quand les cellules pigmentaires du follicule, les mélanocytes, produisent moins de mélanine puis disparaissent. Il devient irréversible quand le réservoir de cellules souches qui les renouvelle est épuisé à son tour (Paus et al., 2024). Des variations génétiques, notamment du gène IRF4, font partie des facteurs qui modulent ce processus.

L’hérédité pèse lourd. Dans une enquête menée auprès de 6 390 jeunes hommes coréens de moins de 30 ans, un quart avaient déjà des cheveux blancs, et avoir un parent qui avait blanchi tôt était de loin le facteur le plus lié au blanchiment, avec un rapport de cotes (une mesure statistique d’association) de 12,8. La même étude associe aussi le blanchiment précoce à l’obésité et au tabac (plus de 5 paquets-années, c’est-à-dire l’équivalent d’un paquet par jour pendant 5 ans).

Le stress

Le lien entre stress et cheveux blancs, longtemps anecdotique, commence à être mesuré. L’étude de Columbia citée plus haut a observé chez un volontaire un blanchiment pendant une période de stress, puis une recoloration du même cheveu quand le stress retombait. Les auteurs proposent un effet de seuil : le stress précipiterait le blanchiment de cheveux qui étaient sur le point de grisonner.

Des carences et des maladies à vérifier

Plusieurs causes sont réversibles, et c’est là que se trouve la vraie marge de manœuvre. Une revue de 2018 en recense les principales :

• Carence en vitamine B12 : dans une étude ancienne, 55 % des patients atteints d’anémie de Biermer (une maladie qui empêche d’absorber la B12) avaient blanchi avant 50 ans, contre 30 % des personnes témoins.
• Troubles de la thyroïde : les hormones thyroïdiennes stimulent la production de mélanine, et leur manque peut favoriser le blanchiment.
• Carences en cuivre et en fer : elles peuvent aussi décolorer les cheveux, et des taux bas de ferritine (le stock de fer) ont été associés au blanchiment précoce.

La même revue indique que le blanchiment lié à une carence en B12 ou à une hypothyroïdie régresse avec la correction de la carence ou le traitement hormonal. Elle note en revanche que les vitamines et minéraux souvent prescrits contre les cheveux blancs (biotine, zinc, cuivre, sélénium) ont donné des résultats peu probants. Des taux bas de vitamine D ont aussi été relevés chez des jeunes qui blanchissent tôt, mais il s’agit d’une association, pas d’une preuve que la supplémentation recolore les cheveux. Notre article sur le zinc arrive à la même conclusion pour ce minéral.

En pratique, si vos cheveux blanchissent très tôt ou brutalement, un bilan sanguin prescrit par votre médecin (vitamine B12, ferritine, fonction thyroïdienne) est bien plus utile qu’un complément pris au hasard.

Peroxyde d’hydrogène : ne pas confondre avec l’eau oxygénée des colorations

Le peroxyde d’hydrogène est aussi l’oxydant des décolorations et de nombreuses colorations : appliqué sur les cheveux, il détruit la mélanine, c’est pour cela qu’il éclaircit. L’hypothèse de 2009 porte sur un tout autre phénomène, l’accumulation de peroxyde produit à l’intérieur même du follicule. Rien n’indique qu’un complément alimentaire modifie cette accumulation.

Effets secondaires et précautions

Nous n’avons trouvé aucune étude évaluant la tolérance d’un complément de catalase chez l’humain. L’EFSA, l’Autorité européenne de sécurité des aliments, a évalué plusieurs catalases produites par fermentation, mais en tant qu’auxiliaires de fabrication des aliments, pour des expositions de l’ordre du microgramme par kilo de poids corporel et par jour. Dans l’un de ces avis, l’EFSA estime qu’un risque d’allergie par voie alimentaire ne peut pas être exclu, même s’il est faible (EFSA, 2021). Ces évaluations ne disent rien d’une prise quotidienne en gélules, qui apporte des quantités bien plus importantes.

Par prudence :

• Grossesse, allaitement et enfants : abstenez-vous, faute de données.
• Allergies : arrêtez la prise en cas d’éruption, de démangeaisons ou de gêne respiratoire.
• Traitements : aucune interaction n’est documentée, mais signalez ce complément à votre médecin, surtout si vous faites un bilan pour des cheveux blancs précoces.

Si vous voulez essayer malgré tout : comment choisir

1. Faites d’abord le bilan : vitamine B12, ferritine et thyroïde. Une carence corrigée a plus de chances d’agir qu’une enzyme.
2. Un produit à ingrédient unique, pour savoir exactement ce que vous prenez et éviter les mélanges « cheveux » surdosés en zinc ou en cuivre.
3. Des analyses publiées : contaminants et microbiologie, puisque l’enzyme est issue d’une fermentation.
4. Un essai limité dans le temps : prenez une photo au départ et jugez après quelques mois, en gardant en tête qu’un cheveu peut se recolorer seul.

Questions fréquentes

La catalase fait-elle repousser des cheveux colorés ?

Aucune étude ne le montre. L’hypothèse du peroxyde d’hydrogène est sérieuse, mais une enzyme avalée est digérée, et aucun essai n’a mesuré l’effet de ces gélules sur la couleur des cheveux.

Quels sont les effets secondaires de la catalase ?

On ne dispose d’aucune étude de tolérance chez l’humain. Le principal risque théorique est allergique. Par prudence, abstenez-vous pendant la grossesse et l’allaitement.

Quelle carence donne des cheveux blancs ?

Les carences en vitamine B12, en fer et en cuivre ont été associées au blanchiment, de même que les troubles de la thyroïde. Seul un bilan sanguin permet de les identifier, et leur correction peut faire régresser le blanchiment.

Le stress fait-il blanchir les cheveux ?

Il semble pouvoir accélérer le blanchiment de cheveux déjà prêts à grisonner, et une étude a même observé des cheveux qui se recoloraient quand le stress diminuait. Le phénomène concerne surtout des cheveux en transition, pas une chevelure blanche depuis longtemps.

Existe-t-il un complément efficace contre les cheveux blancs ?

Pas chez une personne sans carence. Les vitamines, minéraux et enzymes vendus contre les cheveux blancs n’ont pas fait leurs preuves. Pour la chute de cheveux, les options sont un peu mieux étudiées : consultez notre guide des compléments pour les cheveux.

La tyrosine peut-elle aider à recolorer les cheveux ?

La tyrosine sert à fabriquer la mélanine, mais nous n’avons trouvé aucun essai montrant qu’un complément recolore les cheveux blancs. Nous détaillons ses effets réels dans notre article sur la L-tyrosine.

Notre avis

L’idée derrière la catalase n’est pas farfelue : le stress oxydatif participe bien au blanchiment. Mais entre une observation faite sur des follicules en laboratoire et une gélule qui traverse l’estomac, il manque toutes les étapes de la preuve, et aucun essai clinique ne les a comblées. Avant d’acheter quoi que ce soit, faites vérifier votre vitamine B12, votre fer et votre thyroïde : c’est la seule démarche qui a une chance réelle de ralentir, voire d’inverser, un blanchiment précoce. Si vous voulez ensuite tester la catalase, faites-le comme une expérience personnelle, avec des attentes modestes.